Предназначение надгробных памятников является сохранение памяти об покойном, так как людям присуще сохранение памяти о своих родных и близких. В начале надгробия представляли собой каменные валуны и это было уже в каменном веке. В те времена люди засыпали умерших камнями, для того чтобы хищные звери их не достали. Древние люди считали, что умершие родственники могут оказывать влияние на их судьбу и в таком случае следует заботиться о могиле, отдать дань и уважение покойным.

Самые первые надгробия были достаточно грубыми и обыденными. В основном они представляли собой курганы из камней. До наших дней дожили такие надгробные сооружения как египетские пирамиды и пагоды в Китае. В Античности были популярны стелы, которые представляли собой вертикальные памятники. В древней Греции и Риме великолепие и красота памятника напрямую были связаны с богатством усопшего и говорило о его принадлежности к высшему сословию. Затем на могиле богатого человека стали устанавливать его скульптуру.

Кресты из гранита появились в средние века в Европе. Также в эти времена возводились соборы, которые провозглашали честь великомучеников и важных событий. Особо чтили память об умерших на Ближнем востоке и Азии, здесь в их честь устанавливали роскошные усыпальницы, пагоды и мавзолеи. Имена усопших высекали на плитах. Чуть позднее плиты приобрели вид мемориальных стен.

Славяне при захоронении своих родственников, часто устанавливали надгробные плиты, а иногда и каменные гробницы. С появлением христианства на могилах стали устанавливать деревянные и каменные кресты, что является символом христианской веры.

Начиная с 13 по 19 века надгробия исполнялись в виде скульптуры и представляли собой настоящие произведения искусств. Во времена СССР в качестве символа воинской славы и доблести ставили металлические обелиски со звездой на верхушке.

В настоящее время популярен памятник, который представляет собой вертикальную плоскую стелу из камня, верх может быть закруглённым или скошенным, также возможно расширение кверху или книзу. Современные памятники изготавливают из различных материалов и они способны угодить любому капризу покупателя. В древности памятники изготовляли из дерева, камня, чуть позже стали применять мрамор, гранит, сланец, песчаник.